觀音的身世
據《千手千眼觀音菩薩大圓滿無礙大悲心陀羅尼經》記載，阿難曾向釋迦牟尼佛請問觀世音菩薩的來歷。佛陀告訴阿難，觀音早在過去無量劫中成佛，號正法明如來。因為發大悲愿心，要度娑婆世界的苦難眾生，所以來到人世間現菩薩相。
　　又據《千光眼觀自在菩薩秘密法經》中釋迦佛對阿難說，觀世音菩薩早已成佛，自己嘗在正法明如來（即觀世音菩薩過去佛號）身邊做苦行弟子，是經彼教化后始獲成佛證果的。
觀音菩薩傳入中國大約是魏晉時期，觀音菩薩是隨著魏晉時期凈土宗的盛行而日益深入人心的。凈土宗的信仰是稱名念佛往生阿彌陀佛凈土即西方極樂世界。魏晉時期社會的動亂是造成這種信仰盛行的社會現實根源。哀鴻遍野、苦難深重的動亂社會，更促使人們信崇救苦救難的觀世音菩薩。在印度佛教龐大的佛菩薩王國里，中國民眾很快選擇了觀音菩薩，原因無他，就是因為廣大民眾祈望有一位救民于水火、解民于倒懸的救世主。在頻生的天災人禍面前，束手無策、陷于失望甚至絕望境地的平民百姓，需要這樣的救世主。著名的文化人類學家基辛說：“宗教強化了人類應付人生問題的能力，這些問題即死亡、疾病、饑荒、洪水、失敗等等。在遭逢悲劇、焦慮和危機之時，宗教可以撫慰人類的心理，給予安全感和生命意義，因為這個世界從自然主義的立場而言，充滿了不可預料、反復無常和意外的悲劇�！敝袊�民眾信仰觀音菩薩原因即在于此。但是，中國民眾接受印度的佛菩薩卻又并非全部照搬，而是改造為中國菩薩。隨著佛教中國化的發展，印度的觀音形象逐漸發生重大變化。這個變化就是，觀音入主中國初期，觀音還是以“偉丈夫”男菩薩的形象高坐佛殿神堂。中國早期觀音造像，例如甘肅敦煌莫高窟的壁畫和南北朝的木雕，觀音都是以男子漢形象出現，嘴唇上還有兩撇小胡子。后來，特別是唐宋以后，觀音完全變為女菩薩，而且是非常秀美嫵媚的女菩薩。

中國佛教對觀音的改造，突出地表現在編造觀音菩薩的新的身世，這就是廣泛流傳的觀音為妙善公主說。印度的男觀音變成了西域興林國妙莊王的三公主。這種女觀音身世說，最早見于宋代朱弁《曲洧舊聞》。其后，宋末元初的管道升著《觀世音菩薩傳略》成為完整的傳記。以此為藍本，還陸續出現了《香山寶卷》、《南海觀音全傳》、《觀音得道》等一大批觀音故事書。這些觀音故事的廣泛流傳，深入人心，致使中國化的女觀音菩薩，完全取代了印度佛典中的“正宗”的男觀音菩薩。

觀音菩薩可以顯化為多種寶相，《楞嚴經》也有明確記載：“故我能現眾多妙容，能說無邊秘密神咒，其中或現一首、三首、五首、七首、九首、十一首，如是乃至一百八首、千首、萬首、八萬四千爍迦羅首；二臂、四臂、六臂、八臂、十臂、十二臂、十四、十六、十八、二十，至二十四，如是乃至一百八臂、千臂、萬臂、八萬四千母陀羅臂；二目、三目、四目、九目，如是乃至一百八目、千目、萬目、八萬四千清凈寶目；或慈，或威、或定、或慧，救護眾生，得大自在�！币罁�觀音菩薩隨意顯化這一特點，觀音菩薩傳入中國后，在中國各佛教宗派和中國民間又各各供奉著各種觀音，如密宗所傳為六觀音，天臺宗所傳也為六觀音，中國民間則盛傳三十三觀音。

密宗六觀音為千手千眼觀音、圣觀音、馬頭觀音、十一面觀音、準胝觀音和如意輪觀音。
天臺宗崇奉六觀音為大悲觀音、大慈觀音、師子無畏觀音、大光普照觀音、天人丈夫觀音、大梵深遠觀音�！赌υX止觀》對天臺宗六觀音作了簡要說明：“大悲觀世音破地獄道三障，此道苦最重，宜用‘大悲’；大慈觀世音破餓鬼道三障，此道饑渴，宜用‘大慈’；師子無畏觀世音破畜生道三障，獸王威猛，宜用‘無畏’；大光普照觀世音破阿修羅三障，其道猜忌嫉疑，宜用‘普照’；天人丈夫觀世音破人道三障，人道有事理，事伏憍慢稱‘天人’，理則見佛性，稱‘丈夫’；大梵深遠觀世音破天道三障，‘梵’是天王，標王得臣�！�

中國民間流傳的三十三觀音，多是唐以后逐漸定型流傳至今的。三十三觀音的形象，則為中國古代畫家依據流傳故事而精心創作的。三十三觀音是：(1)楊枝觀音：造型為立像，手持凈瓶、楊枝，常戴女式風貌和披肩長巾。(2)龍頭觀音：造型為云中乘龍。(3)持經觀音：坐在崎嶇巖石上，手持經卷。(4)圓光觀音：合掌坐于巖石上，身后現圓光火焰。(5)游戲觀音：乘五色云，左手放于偏臍處。(6)白衣觀音：身披白衣，左手持蓮花，右手作與愿印。(7)臥蓮觀音：臥于池中蓮花之上。(瀧見觀音：坐巖石觀賞瀑泉。(9)施藥觀音：手持藥草。(10)魚籃觀音：手提魚籃。(11)德王觀音：趺坐于巖畔，左手置膝上，右手持樹枝。(12)水月觀音：法相現身月色水光中。(13)一葉觀音：乘一片蓮花飄于水面。(14)青頸觀音：坐于斷巖，右膝立起，右手置膝，左手扶巖壁。(15)威德觀音：坐巖畔，左手執金剛杵，右手持蓮花，作觀水狀。(16)延命觀音：頭戴寶冠，或著白衣，手持草藥赤檉柳。(17)眾寶觀音：坐地上，右手向地，左手放在彎膝上，身掛寶物。(1巖戶觀音：在山洞中打坐，欣賞水面。(19)能凈觀音：佇立海巖邊上，望海沉思。(20)阿耨觀音：左膝倚于巖上，兩手相交，眺望海景。(21)阿摩提觀音：三目四臂，乘白獅，身有光焰，天衣瓔珞，手持寶棍，怒目瞋容。(22)葉衣觀音：四臂，身披千葉衣，頭戴寶冠，冠上有無量壽佛像。(23)琉璃觀音：乘一片蓮葉，雙手捧琉璃壺，輕浮水面。(24)多羅觀音：直立乘云，合掌持青蓮花。(25)蛤蜊觀音：乘蛤蜊上，或居于兩扇蛤蜊殼中。(26)六時觀音：左手執摩尼寶珠，右手持梵筴，立像，常作居士裝束。(27)普慈觀音：頭戴天冠，身披天衣，立于山岳之上，為大自在之化身形象。(2馬郎婦觀音：右手持《法華經》，左手持頭骸骨，為民婦形象。(29)合掌觀音：合掌立于蓮臺上。(30)一如觀音：坐于云中蓮座上，立左膝，作飛行狀。(31)不二觀音：兩手重疊，在水中坐蓮葉上。(32)持蓮觀音：坐蓮葉，持蓮莖，常作童女或童男面孔。(33)灑水觀音：又稱“滴水觀音”，右手執灑杖，左手執灑水器，作灑水相；或作右手持瓶瀉水狀。
除三十三觀音外，中國民間還有大量各不相同的觀音，如自在觀音、不空羂索觀音、送子觀音、三面觀音、不肯去觀音、鰲頭觀音等等。
觀音變化形象之多，在佛教圣眾中可以說是獨一無二，這一現象本身也就是觀音菩薩最受萬民百姓崇信的證明。即是說，是因為萬民百姓最崇敬觀音菩薩，相信觀音菩薩，萬民百姓才創造了這樣眾多的觀音形象。
　　由此可見，觀音信仰在釋迦牟尼成佛之前就已存在，我們還可以從早年與佛教有關的經典中探尋若干依據（線索）。


正法明如來
觀世音自在菩薩摩訶薩是法界宇宙的大慈大悲精神所化現，是十方三世一切佛的悲心凝聚而成的,本是無形無相；他于本師釋迦牟尼如來成佛前已成佛，是微塵點劫前之事情，他是古佛中之古佛——正法明如來。正法明如來，亙古加持著整個法界宇宙，使正法放大光明、長存不滅。其實本師釋迦牟尼佛，往昔在因地行菩薩大道之時，于正法明如來正法的法運當中，曾作如來的上首大弟子，如大迦葉尊者一樣修持苦行法門。本師得蒙正法明如來教導及點化，逐漸修行向上增進，后得燃燈如來授記后身作佛。正法明如來，所教化的和菩薩摩訶薩無窮無量從亙古至如今，在法界宇宙無數的銀河系中，己培育出數不盡的菩薩摩訶薩成就佛果，是十方如來之師。觀自在菩薩、觀世音菩薩、光世音菩薩、觀世自在菩薩、觀音菩薩等無數尊號無量化身，即是正法明如來，為不同眾生所應現之等流身。觀音二字，不是我等可隨便稱呼，應該要完全明白了解，觀音二字背后含攝的法界宇宙龐大功德及法力。若隨便在言談中稱呼觀音二字，會使各部護法善神不喜，亦從而犯了不必要的慢法之罪。
「OM VAJRA DHARMA」，咒句古梵文顯意是：「一心皈命正法金剛」「HRIH」是觀世音菩薩及其本尊阿彌陀如來之心印種子字�！刚�法金剛」，就是觀世音菩薩在法界宇宙中的密號，是故在《大悲心陀羅尼經》中菩薩亦名「正法明如來」�！刚�法明如來」，即是正法光明，長存于永恒之意。明者亦表示般若智慧，亦是一切陀羅尼門，從陀羅尼門修學而徹底明自本心、見自本性圓滿，得證大般若智之謂；亦因斯大般若智而了悟法界全體法門，反得一切總持陀羅尼三昧，總合一切法門、攝持無量義理，如是便能下化法界廣大有緣眾生古梵文 「VAJRA DHARMA」，亦可詮釋為：「金剛法」。意謂十方三世如來所傳授之正法，堅固有如金剛寶一樣而不可被摧碎，反之金剛寶則能碎諸物。意謂十方三世如來所傳授之正法，內能破眾生見思二惑及無始無明，外則可摧毀非正法一切邪知邪見.持此心中心真言，密意則蘊藏具足「大悲十心」之功德，有如持《六字大明真言》一樣，日日得具菩薩六種波羅密多。
觀世音菩薩將其千手化為四十，普濟人天。四十手即千手精華，手手法器悲護蒼生、眼眼放光廣攝有情。四十手眼，具足息增懷降誅召六種密法功能；手中法器放之則彌六合，卷之則退藏于密，這種功法由觀音菩薩所創，上承摩訶高顯廣眼藏如來（毗盧遮那如來）及釋迦牟尼如來；中傳金剛手菩薩摩訶薩及龍樹菩薩等；下接唐開元三大士——金剛智、善無畏、不空及惠果、空海、智通、菩提流志、伽梵達摩、蘇哇羅等諸大師．

正法明如來,為了幫助眾生脫離苦海,于是帶果行因,倒駕慈航,成為了觀世音菩薩,一方面化身千百億,度于一切國土六道,他無剎不現身,是千處祈求千處應的一生補處最后身菩薩,能救度一切苦難,聽一切世界聲音,沒有一點厭倦,不辭奔波,毫無怨言,就連他的眼淚也化成了21度母, 一起度生.慈悲智慧不可思議.若有一眾生沒有成佛,觀音菩薩則依從誓言,決然不會成佛.在無量劫后,阿彌陀佛滅度,西方國土正法無人護持,觀音菩薩就會在當日下半夜成佛,名號"普光功德山王如來",運持西方極樂世界正法.另一方面,觀音菩薩本覺妙心,與佛如來同一慈力,又下化眾生,與一切眾生,同一悲仰, 自己身同眾生,幫助釋迦牟尼佛弘法,又幫助阿彌陀佛在極樂世界說法,為一切眾生說法,大雄愿力無邊無量. 觀音菩薩一生都在為眾生奉獻自己,所以至今最被崇拜。